Circuitos Turisticos en San Rafael

Cañón del Atuel
El “Cañón del Atuel” es un recorrido de aproximadamente 67 km., que atraviesa formaciones geológicas diversas por la montaña en medio de un imponente paisaje, que lo transforma en uno de los atractivos básicos de la provincia de Mendoza.
El cañón es un laberinto recorrido por imponentes formaciones geológicas donde la lluvia y el viento con su erosión han originado en la zona interesantes figuras que parecen esculturas, algunas de ellas señalizadas. Se pueden destacar: “El Hongo”, “El Sillón de Rivadavia”, “Los Monjes”, “El Mendigo”, “Bosque de Coníferas", "La Ciudad Perdida", "Museo de Cera", "La Abuela", "El Libro", "La Maseta", "El Buho", "El Indio", "La Manada de Elefantes", entre otras. Algunas figuras varían de acuerdo al ángulo y distancia de donde se la esté apreciando.
El Cañón del Atuel es un lugar de sumo interés arqueológico en donde se organizan interesantes caminatas a sitios con vestigios precolombinos. El "Parque Cultural Indígena" es un taller de exhibición y venta de artesanías para visitar donde trabaja una familia directa descendientes de Huarpes, que efectúa réplicas de piezas originales.
El cañón puede recorrérselo desde el Valle Grande, remontándose 46 km. aguas arriba hasta el Embalse El Nihuil, o desde este último hacia el primero.
Algunos destacan que recorrerlo de la segunda forma enunciada es más imponente, se observan mejor las figuras y pese a que todo el paisaje es realmente atractivo, uno queda sorprendido al llegar al "Embalse Valle Grande" como punto de atracción principal casi al final del recorrido.
El Río Atuel nace en las faldas del Valle de las Leñas en los arroyos Tordillo y cobre, aproximadamente a unos 4.000 m.s.n.m. en el Departamento de San Rafael. Inicialmente recibe los aportes de los arroyos de la montaña confluyendo en la Laguna Atuel. Desde ahí desciende vertiginosamente y se le unen las aguas del Río Salado y así llega hasta el Lago Nihuil, donde es contenido por un Dique o Embalse que recibe el mismo nombre.

El Nihuil
Es un apacible espejo de agua de nueve mil seiscientas hectáreas, siendo el más grande embalse cuyano. Es ideal para la práctica del windsurf y del esquí acuático. Sobre la margen derecha se levanta la pequeña "Villa San José del Nihuil", donde se puede observar como fondo una espléndida vista del Cerro Nevado.
Sobre la margen izquierda se encuentra el "Club de Pescadores de San Rafael", con un camping con importante infraestructura, y casas de fin de semana.
Además del espejo de agua, el área posee un importante complejo hidroeléctrico sobre el Río Atuel con cuatro imponentes centrales y diques.
El Cañon del Atuel comienza, como se mencionó, en el Embalse de El Nihuil, con su pintoresco puente curvo en donde se aprecia un salto, para encañonarse el río en una falla geológica a lo largo de 45 km. del macizo de piedra de la Sierra Pintada, dejando al descubierto las capas geológicas con figuras esculpidas imaginables en la piedra como resultado del accionar del viento.
Las centrales y diques que se observan en este recorrido, desde Embalse de El Nihuil a Valle Grande, son: la "Central Hidroeléctrica Nihuil I" denominada Ing. Juan Eugenio Maggi, que posee cuatro turbinas verticales funcionando desde 1957; luego se observa el "Dique Aisol" que se construyó en 1968 con su lago artificial; posteriormente se destacan la "Central Hidroeléctrica Nihuil II y III" que, al ser escalonadas, aprovechan de forma más optima la energía del río que baja aproximadamente 600 metros en 45 km. Este recorrido puede ser realizado al revés, como se mencionó anteriormente.
Atuel en lengua Huarpe significa "Aguas Claras" y Nihuil significa "Paso".
El recorrido del Cañón del Atuel permite descubrir la infinidad de colores que van desde los verdes o amarillos hasta los grises, marrones o negros, producto de la combinación de sales de distintos minerales que se asocian en su formación. Es posible observar la variedad de texturas y formas que resultan de la unión que realizan rocas de diferentes durezas como volcánicas, sedimentarias y metamórficas que tuvieron su origen en distintas épocas geológicas.

El Sonseado
Desde el Embalse de El Nihuil, tomando el acceso a RN 40 y luego de recorrer 87 km. se llega a esta pequeña localidad establecida sobre el Río Atuel, considerada punto de partida de numerosas expediciones culturales y de aventura en los alrededores cordilleranos.
Antes de llegar a El Sosneado se aprecia el Cerro Diamante y se observarán al costado del camino grandes extensiones cubiertas de sal, que son explotadas comercialmente y que se destacan en el pintoresco paisaje.
En la zona puede conocerse la Laguna Blanca, sobre terrenos privados, que posee aves acuáticas que revolotean la superficie azul verdosa de la laguna; y las Termas El Sosneado, donde se construyó un hotel del mismo nombre en la vertiente natural, que lamentablemente fue destruido por un alud quedando únicamente sus ruinas. Actualmente sólo pueden ser aprovechadas sus excelentes aguas termales, en piletones al aire libre que por supuesto conservan sus propiedades curativas.
Para los amantes del andinismo superior, en la zona se encuentra el Volcán Overo, con una altura de 4.629 m.s.n.m., que se levanta en plena Cordillera de los Andes con su cima coronada de glaciares eternos, siendo un volcán inactivo en un paisaje sumamente atractivo.
En el verano es posible efectuar entre los meses de diciembre y marzo una expedición hasta el "Glaciar de las Lágrimas", lugar donde aún se conservan los restos del fuselaje del avión que el 13 de octubre de 1972 transportaba a la delegación uruguaya de rugbiers hacia Chile, y que lamentablemente participó de un inesperado accidente en plena cordillera, estremeciendo al mundo entero la penosa lucha que atravesaron los sobrevivientes para poder mantenerse con vida. Esta experiencia se recrea en el libro y posterior largometraje titulado "Viven" ("Alive").

Valle de Los Molles
En el Valle de Los Molles se encuentra el "Centro Turístico Termal Valle de los Molles", con una infraestructura muy variada para ofrecer servicios de distintas categorías. En un edificio anexo se ubican las piletas termales.
Se puede llegar viniendo desde San Rafael, desde la localidad de El Sosneado hacia el sur por la RN 40, aproximadamente unos 60 km., para tomar luego la RP 222 hacia el oeste camino a la cordillera; o partiendo desde la localidad de Malargüe por la RN 40 hacia el norte, para empalmar luego de aproximadamente 30 km. la RP 222 que se dirige a la cordillera, como se señaló.
El Valle de los Molles recibe este nombre por una vegetación característica de reducida altura que abunda en la zona y puede apreciarse formando pintorescos montículos a lo largo del camino.

Laguna de la Niña Encantada
Desde El Sosneado, retomando la RN 40 y dirigiéndose hacia el sur unos 22 km., se debe tomar la RP 222 a la derecha para llegar a Los Molles. Luego, a unos 8 km., se debe cruzar el “Puente de Elcha” de color naranja, inaugurado en 1998, para caminar unos metros y llegar a la fantástica “Laguna de la Niña Encantada”, que es un círculo de agua verde de ochenta metros de diámetro que refleja con toda claridad las paredes de piedra que lo encierran, especialmente cuando los rayos solares la acarician. Se recomienda observar fijamente en sus orillas las truchas salmónidos que nadan tranquilamente sobre ella y si uno lo desea puede efectuarse una caminata ascendiendo unos metros por las elevaciones para obtener una vista más panorámica de la misma.
La laguna posee una romántica leyenda, donde una princesa india llamada "Elcha" se enamoró del joven equivocado y fue perseguida hasta encontrar su salvación en el agua. Esta historia fue inspirada por la presencia de una mole rocosa en la que el agua se refleja semejando una figura.
Durante todo el año la zona es apta para practicar deportes de aventura como buceo, cabalgatas, andinismo y trekking; y en invierno puede realizarse esquí de fondo en sus laderas suaves.

Pozo de Las Animas
Si se retoma la RP 222 que llega a Los Molles, donde hay un hotel termal, y se prosigue por la misma ruta, a unos 7 km. se puede tomar un camino a la izquierda para apreciar el atractivo pozo. Si bien en la zona se encuentran varias formaciones geológicas de este tipo, el mencionado "Pozo de la Ánimas" es la más importante.
Este pozo es una peculiaridad geomorfológica que se denomina dolina, y que se demuestra como un pozo con una profundidad de veintiún metros, que alberga ocho espejos de agua dulce en el fondo separados por una delgada pared o cresta de erosión. En realidad se destacan dos importantes depresiones circulares, cuyas dimensiones oscilan entre los doscientos cincuenta y trescientos metros de diámetro, separadas por una delgada pared (cresta de erosión) que seguramente desaparecerá, pues estos profundos pozos se van agrandando con el transcurso del tiempo.
Su nombre deriva de la acción del viento, que al soplar en el lugar produce un sonido parecido al de un silbido grave dando origen a la leyenda que le confiere el nombre.

Valle de Las Leñas
Si se prosigue por la RP 222, en un trayecto de aproximadamente 12 km. más se arriba al bellísimo Valle de las Leñas, donde confluyen los arroyos "Deshechos" y "Las Leñas", que originan el Río Salado.
Se ubica a 2.250 m.s.n.m. en la base y a 3.450 m.s.n.m. en la cumbre, y cuenta con excepcionales condiciones en cuanto a la calidad de su nieve, relieve y clima, que lo destacan tanto como centro internacional de esquí en invierno, como para la practica de turismo aventura, termalismo y pesca en el verano. Los amantes de esta última disciplina pueden encontrar truchas arco iris, marrones y salmonadas en cursos naturales de agua o de laguna, como la cercana de Valle Hermoso.
Este espléndido valle posee un reconocido Centro Invernal de Esquí, inaugurado en 1982 y que se destaca por sus servicios e infraestructura hotelera. Posee desde dormis hasta hoteles cinco estrellas, y es uno de los centros más modernos en Sudamérica para la practica del esquí y snowboard. En Las Leñas se halla uno de las pistas más largas del mundo, combinando los recorridos de las pistas Apolo, Neptuno y Venus, con una extensión de siete mil metros para disfrutar la nieve a pleno.
Posee aproximadamente setenta kilómetros de pistas que reciben el nombre de dioses griegos, las cuales cuentan con diferentes niveles de dificultad clasificadas según las exigencias internacionales: fáciles, intermedias, avanzadas y expertas.
Es recomendable también visitarlo en verano y conocer los paisajes en sus alrededores efectuando travesías en vehículos 4x4, cabalgatas, canotaje y trekking, entre otras actividades.

Valle Hermoso
Este Valle se ubica en plena cordillera rodeado por los Ríos Cobre y Tordillo, y es realmente maravilloso como indica su nombre. Es un paraje turístico bien apartado y apacible, pero sólo se puede acceder en verano y en vehículos preparados, generalmente con tracción integral.
El Valle Hermoso es una depresión tectónica limitada por fallas en los que se encuentran los cristalinos ríos recién mencionados. Se distinguen los cerros Yaretas, Yeseras y Lagunitas.
Uno de los atractivos de esta región es su vida rural, observando a las cabras pastar en verano, porque en invierno todo el valle se cubre completamente de nieve.
El paisaje esta complementado por sitios como "El Portezuelo del Ancho", y la hermosa "Laguna del Valle" con excelente fauna íctica de truchas salmonadas y arco iris, además de ser utilizada en verano como lugar ideal para practicar windsurf.
Es una zona especial para practicar el turismo aventura, estando realmente apartado del resto del mundo con toda tranquilidad y en contacto pleno con la naturaleza.

Cuenca del Río Diamante
El río Diamante nace en la laguna homónima, en plena Cordillera de los Andes y conforma una cuenca que ha sido aprovechada para la producción de energía hidroeléctrica.
Se parte desde San Rafael hacia el oeste por la Av. Hipólito Yrigoyen hasta el empalme con la RN 143, prosiguiendo luego por la RP 150. Allí culmina la zona urbanizada y aparece un paisaje agreste, en cuyo fondo se destaca el denominado "Bloque de San Rafael" que es un conjunto de cerros andinos.

Villa 25 de Mayo
Es una pintoresca localidad rodeada de álamos; con caseríos del siglo XIX de adobe, muros altos y zaguanes rectos, con calles de tierra recorridas por profundas acequias por donde corre el agua.
Se destacan para conocer el “Atelier de Raul Landete”, conocido pintor sanrafaelino que pintó la Cruz de San Andrés en el interior de la nave principal de la "Catedral San Rafael Arcángel", en la ciudad de San Rafael.
Las “Ruinas del Fuerte San Rafael del Diamante”, fueron declaradas Monumento Histórico Nacional. Este fuerte fue fundado en 1805 por orden del Virrey Rafael de Sobremonte (1745-1827), que planeaba abrir una ruta hasta Talca (Chile), quien fue marqués, administrador y militar español nombrado Virrey del Río de la Plata (1804 a 1807), refugiándose en la provincia de Córdoba en 1806 durante la invasión británica a Buenos Aires.
Actualmente se observan del Fuerte los restos de las murallas de adobe sobre cimientos de piedra de río, que han sido erosionadas por el viento y la lluvia. En este lugar lucharon y parlamentaron blancos e indios, porque era un sitio de avanzada de la frontera. Posee una muy interesante historia.
Finalmente, otro lugar para visitar es la pintoresca "Iglesia Nuestra Señora del Carmen", que posee una arquitectura colonial sencilla conservando las primeras imágenes de la época; la piedra fundamental fue colocada en 1879. En su interior se destaca el "Cristo Crucificado", talla de madera que data al menos de 1862, y la "Virgen del Carmen", imagen tallada en madera, probablemente de origen español, que se encontraba desde sus orígenes en la capilla del denominado Fuerte San Rafael.
Aproximadamente a 1 km. de Villa 25 de Mayo se puede visitar el "Dique Derivador Galileo Vitale", que fue la primera obra de ingeniería construida sobre el Río Diamante para el aprovechamiento de sus aguas para el riego artificial, y para su distribución mediante un sistema de compuertas en canales de hormigón. En sus alrededores se encuentra un vistoso paisaje con arboledas, en donde pueden efectuarse campamentismo y actividades recreativas.

Complejo Dique Los Reyunos y Presa El Tigre
Este complejo es una interesante obra de ingeniería con dos presas y embalses próximos, separados por una distancia de dos kilómetros, que actúan complementándose. "Los Reyunos" es la más importante, pero "El Tigre" es un presa compensadora, cuyo contenido del agua se recupera por bombeo nocturno hacia el lago Los Reyunos; de esta forma las turbinas devuelven el agua al lago principal. Las aguas de El Tigre son cristalinas, siendo además excelentes para practicar deportes náuticos y la pesca, como así también disfrutar de los balnearios naturales. Se encuentra un camping con servicios para sus visitantes.
Si se continua el camino, a los 12 km. se atraviesa un túnel de 300 metros de largo que termina con la sorpresiva vista del espejo de agua de "Los Reyunos". Su lago de intenso color azul, está rodeado de hermosas serranías rojizas con escarpados relieves rocosos. La presa se ubica en un estrecho cañón que embalsa ochocientos hectáreas de superficie de agua. El paredón de la presa presenta características especiales ya que se utilizaron materiales pétreos, compactados con arcilla, lo que permitió una ejecución sencilla y económica; su altura alcanza 134 metros y está coronado por un mirador. El camino de acceso a la Central hidroeléctrica se ubica por debajo del nivel inferior del lago.

Club de Pesca y Náutica Los Reyunos
Se ubica en la margen oeste del Complejo, destacándose un conjunto de pintorescas residencias veraniegas que tienen una particularidad: sus garages se ubican sobre la edificación. La zona posee una importante infraestructura para realizar campamentos.
Este lugar es excelente para la pesca de salmones, pejerreyes, percas y carpas. En verano, además, se desarrollan deportes náuticos como windsurf, canotaje y esquí acuático, entre otros. También se pueden desarrollar otras actividades como cabalgatas, trekking y mountain bike.

Embalse Aguas del Toro
Si se retoma la RP 150 rumbo al oeste, se transita un camino muy pintoresco hasta empalmar la RN 40, que permite arribar al "Embalse Agua del Toro" inaugurado en 1982, que se alimenta con el caudal del Río Diamante, siendo por su tamaño el segundo de la provincia de Mendoza.
El dique es un espectacular murallón semicircular de hormigón armado que alcanza una altura de 128 metros, permitiendo el aprovechamiento del río tanto para agua como para energía. Desde allí se obtienen unas espléndidas vistas panorámicas. Al este de la presa se ubica la Central Hidroeléctrica, que es alimentada por un salto de cien metros. En su lago de mil cincuenta hectáreas se pueden practicar deportes náuticos como navegación a vela, windsurf y buceo. Es también un lugar ideal para pescar ejemplares como truchas arco iris y salmónidos.
Desde aquí se puede llegar al Cerro Diamante, de una altura de 2.354 m.s.n.m., que se destaca por su cumbre redondeada, e ideal para practicar andinismo.